RAGNAR AXELSSON | Where The World Is Melting

Icelander Ragnar Axelsson, one of the North’s most in-demand photographers, has long been observing climate change with the greatest concern. For more than 40 years, he has been documenting the dramatic changes to landscapes and habitats on the margins of the inhabitable world, travelling to the most remote and isolated regions of the Arctic, to Inuit hunters in Northern Canada and Greenland, to farmers and fishermen on Iceland and the Faroe Islands, and to the Indigenous population in Northern Scandinavia and Siberia.

His information comes first-hand from the people on the ground. Axelsson will go to great lengths to be able to visit them over and over and spend time with them. For this reason, and because he shares their often arduous everyday life, he enjoys their trust. That, in turn, allows him to freeze moments in photographs of their lives and write up their narratives — thus, he becomes the ambassador to their existence and their changing living conditions. The other major topic that thrills Axelsson is the force of the elements and the grandeur of Nordic nature. His impressive photographic landscape portraits are testimony to this. With the gaze of the researcher and artist, he analyses even the smallest natural structures, which are reminiscent of modern drawings by the likes of Paul Klee or Per Kirkeby. As he does so, he holds consistently to his aesthetic decision in favour of black and white.

However, Axelsson’s commitment extends far beyond exclusively working as a photographer and journalist. A number of photographers, including Magnum photographer Paolo Pellegrin, have asked him to support them during their projects on climate change. Axelsson, who is an experienced pilot, also flew over the glaciers in Iceland with Ólafur Eliasson, when the latter was working on his glacier-based art project. Moreover, he accompanied the climate researchers Stefan Rahmstorf and Michael Mann when these men wanted to see the melting glaciers. Axelsson is good friends with the vulcanologist Haraldur Sigurdsson. With him, he has journeyed to remote places in Indonesia and Greenland, where they investigated the blue lakes on the melting Greenland glacier, among other phenomena.

This exhibition and accompanying catalogue, Where the World Is Melting, offers a first personal look at Axelsson’s life’s work, which self-evidently cannot be complete yet. For, behind his photographs there lies the firm conviction that the traditional culture of the Arctic population is not only in the process of vanishing, but it is unable to withstand the destructive effects of such major forces as the economy and climate change. It is to these people, forced by climate change to adapt their centuries-old lifestyle to changing conditions or even to abandon it, that this exhibition and book are dedicated.

The Artist

For over 40 years, Ragnar Axelsson, also known Rax (b. 1958), has been photographing the people, animals and landscape of the most remote regions of the Arctic, including Iceland, Siberia and Greenland. In stark black-and-white images, he captures the elemental, human experience of nature at the edge of the liveable world, making visible the extraordinary relationships between the people of the Arctic and their extreme environment — relationships now being altered in profound and complex ways by unprecedented climate changes. A photojournalist at Morgunblaðið (1976 – 2020), Ragnar has also worked on freelance assignments in Latvia, Lithuania, Mozambique, South Africa, China and Ukraine. His photographs have been featured in LIFE, Newsweek, Stern, GEO, National Geographic, Time, and Polka, and have been exhibited widely.

Ragnar has published seven books in various international editions. His most recent book, Jökull (Glacier) was published in 2018, with a foreword by Ólafur Elíasson. Andlit Nordursins (The Face of The North), was published in 2016, with a foreword by Mary Ellen Mark, and won the 2016 Icelandic Literary Prize for non-fiction. Other awards for Ragnar’s work include numerous Icelandic photojournalist awards; The Leica Oskar Barnack Award (Honorable Mention); the Grand Prize, Photo de Mer, Vannes; and Iceland’s highest honour, the Order of the Falcon, Knight’s Cross.

Ragnar is currently working on a three-year project documenting people’s lives in all eight countries of the Arctic. At this pivotal time, as climate change irrevocably disrupts the physical and traditional realities of their world, Ragnar is bearing witness to the immediate and direct threat that global warming poses to their survival.

An exhibition of the Kunstfoyer, Versicherungskammer Kulturstiftung, München

Ο Ισλανδός Ragnar Axelsson, ένας από τους πιο περιζήτητους φωτογράφους του Βορρά, παρατηρεί εδώ και καιρό την κλιματική αλλαγή με τη μεγάλη ανησυχία. Για περισσότερα από 40 χρόνια, καταγράφει τις δραματικές αλλαγές στα τοπία και τους οικότοπους στις παρυφές του κατοικήσιμου κόσμου, ταξιδεύοντας στις πιο απομακρυσμένες και απομονωμένες περιοχές της Αρκτικής, στους κυνηγούς Inuit στον Βόρειο Καναδά και τη Γροιλανδία, στους αγρότες και τους ψαράδες στην Ισλανδία και τις Νήσους Φερόε και στους αυτόχθονες στη Βόρεια Σκανδιναβία και τη Σιβηρία.

Οι πληροφορίες του προέρχονται από πρώτο χέρι από τους ίδιους τους ανθρώπους. Ο Axelsson καταβάλει μεγάλες προσπάθειες για να μπορεί να τους επισκέπτεται ξανά και ξανά και να περνάει χρόνο μαζί τους. Για το λόγο αυτό, και επειδή μοιράζεται τη συχνά επίπονη καθημερινότητά τους, χαίρει της εμπιστοσύνης τους. Αυτό, με τη σειρά του, του επιτρέπει να μετατρέπει σε φωτογραφίες στιγμές της ζωής τους και να καταγράφει τις αφηγήσεις τους –γίνεται έτσι, ο πρεσβευτής της ύπαρξής τους και των μεταβαλλόμενων συνθηκών διαβίωσής τους. Το άλλο σημαντικό θέμα που συγκινεί τον Axelsson είναι η δύναμη των στοιχείων και το μεγαλείο της σκανδιναβικής φύσης. Τα εντυπωσιακά τοπία του το μαρτυρούν. Με βλέμμα ερευνητή και καλλιτέχνη, αναλύει ακόμη και τις μικρότερες φυσικές κατασκευές, οι οποίες θυμίζουν σύγχρονα σχέδια των Paul Klee ή Per Kirkeby. Καθώς το κάνει αυτό, εμμένει σταθερά στην αισθητική του απόφαση υπέρ του ασπρόμαυρου.

Αυτή η έκθεση και ο συνοδευτικός κατάλογος, Where the World Is Melting, προσφέρει μια πρώτη προσωπική ματιά στο έργο της ζωής του Axelsson, το οποίο προφανώς δεν έχει ολοκληρωθεί ακόμα. Διότι, πίσω από τις φωτογραφίες του κρύβεται η ακλόνητη πεποίθηση ότι ο παραδοσιακός πολιτισμός του πληθυσμού της Αρκτικής όχι μόνο βρίσκεται σε διαδικασία εξαφάνισης, αλλά δεν είναι σε θέση να αντέξει τις καταστροφικές συνέπειες μεγάλων δυνάμεων όπως η οικονομία και η κλιματική αλλαγή. Αυτή η έκθεση και το βιβλίο είναι αφιερωμένα σε αυτούς τους ανθρώπους, που αναγκάστηκαν από την κλιματική αλλαγή να προσαρμόσουν τον αιωνόβιο τρόπο ζωής τους στις μεταβαλλόμενες συνθήκες ή ακόμα και να τον εγκαταλείψουν.

Ο Καλλιτέχνης

Για περισσότερα από 40 χρόνια, ο Ragnar Axelsson, επίσης γνωστός Rax (γενν. 1958), φωτογραφίζει τους ανθρώπους, τα ζώα και το τοπίο των πιο απομακρυσμένων περιοχών της Αρκτικής, συμπεριλαμβανομένης της Ισλανδίας, της Σιβηρίας και της Γροιλανδίας. Σε έντονες ασπρόμαυρες εικόνες, αποτυπώνει τη στοιχειώδη, ανθρώπινη εμπειρία της φύσης στην άκρη του βιώσιμου κόσμου, καθιστώντας ορατές τις εξαιρετικές σχέσεις μεταξύ των ανθρώπων της Αρκτικής και του ακραίου περιβάλλοντός τους - σχέσεις που τώρα αλλάζουν σε βαθιές και περίπλοκες τρόποι από άνευ προηγουμένου κλιματικές αλλαγές. Φωτορεπόρτερ στο Morgunblaðið (1976 – 2020), ο Ragnar έχει επίσης εργαστεί σε εργασίες ανεξάρτητων στη Λετονία, τη Λιθουανία, τη Μοζαμβίκη, τη Νότια Αφρική, την Κίνα και την Ουκρανία. Οι φωτογραφίες του έχουν παρουσιαστεί στα LIFE, Newsweek, Stern, GEO, National Geographic, Time και Polka και έχουν εκτεθεί ευρέως.

Έχει εκδώσει επτά βιβλία. Το πιο πρόσφατο βιβλίο του, Jökull (Glacier) εκδόθηκε το 2018, με πρόλογο του Ólafur Elíasson. Το Andlit Nordursins (Το πρόσωπο του Βορρά), εκδόθηκε το 2016, με πρόλογο της Mary Ellen Mark, και κέρδισε το Ισλανδικό Λογοτεχνικό Βραβείο μη μυθοπλασίας 2016. Άλλα βραβεία για το έργο του Ragnar περιλαμβάνουν πολυάριθμα βραβεία Ισλανδών φωτορεπόρτερ. Το βραβείο Leica Oskar Barnack (Επίτιμη Μνεία). το Μεγάλο Βραβείο, Photo de Mer, Vannes; και η υψηλότερη τιμή της Ισλανδίας, το Τάγμα του Γερακιού, ο Σταυρός των Ιπποτών.

Ο Ragnar εργάζεται επί του παρόντος σε ένα τριετές έργο που καταγράφει τη ζωή των ανθρώπων και στις οκτώ χώρες της Αρκτικής. Σε αυτήν την κομβική στιγμή, καθώς η κλιματική αλλαγή διαταράσσει αμετάκλητα τη φυσική και παραδοσιακή πραγματικότητα του κόσμου τους, ο Ragnar μαρτυρεί την άμεση και άμεση απειλή που συνιστά η υπερθέρμανση του πλανήτη για την επιβίωσή τους.